Nguyễn Chấn quê ở làng Trang Liệt, huyện Từ Sơn, tỉnh Bắc Ninh. Năm 1938, khi còn là học sinh, ông bị thu hút bởi phong trào Mặt trận Dân chủ Đông Dương.[2]

Khoảng 1940–1941, ông gia nhập Đảng Cộng sản Đông Dương. Tháng 3 năm 1945, ông cùng với các đồng chí Nguyễn Cao Đàm, Hoàng Tùng, Nguyễn Cao (Cao Khánh), Nguyễn Đức Thắng được bổ sung vào Ban cán sự Đảng tỉnh Bắc Ninh.[2]

Năm 1945, ông bị thực dân Pháp bắt giam ở nhà tù Hỏa Lò và tham gia cuộc vượt ngục của các tù nhân, chuẩn bị cho Cách mạng tháng Tám.[3]

Tháng 11 năm 1945, Hội nghị Đảng bộ tỉnh Bắc Ninh lần thứ nhất họp tại làng Đạo Tú, xã Tú Hồ, huyện Thuận Thành, ông được bầu giữ chức Bí thư Tỉnh ủy Bắc Ninh. Ban Chấp hành Đảng bộ gồm Nguyễn Chấn, Nguyễn Cao Đàm (Trần Đình Nam), Nghĩa, Thành Do, Nguyễn Đức Thắng, Vũ Thị Khôi, Vũ Đại. Ông giữ chức vụ này đến Hội nghị ở xã Liên Bão, huyện Tiên Du (tháng 7 năm 1946).[2]

Tháng 8 năm 1946, ông được tổ chức Đảng cử đến Yên Bái phụ trách công tác thông tin, tuyên truyền, cổ động, huấn luyện.[4] Tháng 10 năm 1946, ông được cử làm Bí thư Tỉnh ủy Yên Bái cho đến giữa năm 1947. Năm 1948, ông được điều về giữ chức Bí thư Tỉnh ủy Vĩnh Yên cho đến tháng 9 năm 1949.[5]

Tháng 2 năm 1959, ông được bầu giữ chức Bí thư Tỉnh ủy Phú Thọ qua hai Đại hội Đảng bộ lần thứ IV (1959) và thứ V (1960).[6][7]